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Workaround Artists

When David Jurca, associate director of Kent State University’s Cleveland Urban Design Collaborative, tells his students to explore “how can small scale interventions open up big opportunities,” the assistant professor of urban design might not be consciously evoking Archimedes, but it does sound a bit like the Greek mathematician’s assertion that, given a “long enough lever and a place to stand,” he can move the world.

Leverage is one of the governing principles of the project on which he, architecture, urban design, and landscape architect students from Kent, interior architecture students Cleveland Institute of Art, and visiting international architects Sofía Márques de Aguiar and Ernesto Jiménez are working: the revitalization of two disused structures on East 105^th Street in Cleveland’s Glenville neighborhood. They are working with nearby residents and other stakeholders to develop plans for the space that might spark pride within the neighborhood, and interest and investment from without. This is the Cleveland component of a collaboration that has also seen the design students visit Havana to work with Aguiar and Jiménez on the redevelopment of a riverfront site in the Cuban capital. The two became well known for their reimagining of a Havana factory into the much lauded, multi-use complex called the Fabrica de Arte Cubano.

The property redevelopment has to fit within the means of Famicos, the nonprofit development organization that owns it. It’s a challenge for his students, but not  an unwelcome one: during a recent working session, one student becomes animated every time she thinks of a resource that might be of use: “I found a ton of driftwood in a dumpster,” she offers. And a few minutes later, “I have a few toilets left over from another project I’m working on.”

Neither is it an unwelcome challenge for Jiménez, who is from Cuba, or Márques Aguiar, who is from Portugal: their projects are circumscribed by limitations not well known in the U.S. For instance, screws. In the U.S., such basic building elements can be had at any Home Depot, but in Cuba, they’re not readily available. Consequently, their workarounds are their work.

The fresh perspective they bring during their month-long residency is at the heart of the cultural exchange that is Creative Fusion.  “In Havana,” says Márquez Aguiar, “we might approach a project the other way around: We have this material, so we make that the basis of the project.”

“Sometimes an enterprise will give us a window,” she says. “I’m going to add my house to that window.”

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Artistas del ‘invento’

Cuando David Jurca, profesor asociado de diseño y director asociado de Cleveland Urban Design Collaborative, de la Universidad Estatal de Kent, le pide a sus estudiantes que exploren ‘cómo las intervenciones a pequeña escala pueden conducir a grandes oportunidades’, no está evocando a Arquímides conscientemente, aunque sus palabras resuenen un poco como aquel axioma del matemático griego que dice “denme una palanca suficientemente larga y un punto de apoyo, y moveré el mundo”.

El contrapeso y el balance son los principios rectores con los cuales están trabajando Jurca, los estudiantes de diseño, arquitectura y paisajismo de la Universidad Estatal de Kent, los estudiantes de arquitectura de interiores del Instituto de Arte de Cleveland (CIA, por sus siglas en inglés), así como Sofía Márques de Aguiar y Ernesto Jiménez, los arquitectos invitados por el programa Creative Fusion, de la Fundación Cleveland. Su objetivo: la revitalización de dos estructuras actualmente fuera de uso en la calle 105 del Este, en el barrio Glenville de Cleveland. En colaboración con los residentes del barrio, y con otras partes interesadas, juntos buscan crear nuevos espacios que puedan ofrecer orgullo al vecindario, así como atraer la atención y la inversión en el sitio. Este es el componente local de una colaboración que ha incluido, además, la visita a La Habana de estudiantes de diseño de Cleveland, quienes están trabajando con Marques de Aguiar y Jiménez en la remodelación de un espacio en la ribera del río Almendares, en la capital cubana. Marques Aguiar y Jiménez han logrado un gran reconocimiento por su trabajo en el rediseño y transformación de unas antiguas bodegas en lo que es conocido como Fábrica de Arte Cubano, un complejo multiuso de gran impacto en la comunidad.

La reurbanización del espacio en Cleveland debe estar acorde a las posibilidades económicas de Famicos, la organización de desarrollo sin fines de lucro que es propietaria del inmueble. Aunque esto representa un desafío para los estudiantes, no es necesariamente indeseable: durante una sesión de trabajo reciente, una estudiante se alegraba cada vez que pensaba en algún recurso que podría ser útil: “Encontré una tonelada de madera flotante en un contenedor de basura” . Y unos minutos más tarde: “Tengo unas cuantas tazas de baño que me sobraron de otro proyecto en el que estoy trabajando”.

Tampoco es un desafío indeseable para Jiménez, que es de Cuba, o Marques de Aguiar, que es de Portugal, cuyos proyectos en la isla están limitados por carencias poco conocidas en los Estados Unidos, como, por ejemplo, la falta de tornillos. Cuando se trabaja en un proyecto en los Estados Unidos, tales elementos básicos de construcción se pueden adquirir en cualquier Home Depot, pero en Cuba, sencillamente no existen. Por lo tanto, el ‘invento’ es la solución.

La perspectiva fresca de diseño que los arquitectos de Fábrica de Arte Cubano aportan durante su residencia de un mes, es la razón de ser del intercambio cultural que representa Creative Fusion. “En La Habana”, dice Marques de Aguiar, “podríamos acercarnos a un proyecto al revés: tenemos este material, por lo que lo hacemos que tal material sea la base del proyecto”.

“A veces conseguimos una ventana”, dice. “Entonces, vamos a añadir una casa a esa ventana”.

El próximo 5 de mayo, entre las 6 y las 9 pm tendrá lugar el evento inaugural en Glenville,  Calle 105 Este entre Wade Park y Ashbury. Están todos invitados.