For the first time, Ohio will have a theater with its own space dedicated to promoting and representing works by Latin American authors, or those related to the Latin world in the United States. It is the Blackbox Theater, located in the Astrup building—now known as The Pivot Center for Arts, Dance and Expression—on West 25th Street, between Seymour and Castle Avenues.

According to Mónica Torres, director of LatinUS and leader of this project, the theater could be inaugurated by the middle of the year: “At this moment we are making the last installations of chairs, curtains, lights, stages,” she says.

“The location is fundamental because the theater is in the middle of the Latin Quarter, and that will allow us to contribute more directly to the culture, art and entertainment that are so necessary, as has been demonstrated in these times of pandemic,” she adds.

The building in which the new theater is located is adjacent to the Tremont and Clark-Fulton neighborhoods. The theater seats 200 people.

The first production in the venue will be The House of Bernarda Alba, by Federico García Lorca, with adaptation and direction by John Rivera-Resto. It has a cast of ten actresses, and an actor whose character has been added to the plot.

Playwright Garcia Lorca completed The House of Bernarda Alba just two months before he was assassinated in 1936. It narrates the eight-year mourning period of a family after the death of the mother’s second husband. The family is comprised of Bernarda Alba, her five daughters, Bernarda’s mother, and a servant. According to an old Spanish tradition, the youngest of the daughters has to remain single to take care of her mother. The work is not only an examination of the intergenerational conflicts and the opposition to absurd traditions, but it is also a much deeper reflection on the repression imposed on women, and passion.

“We already have the rest of the performances planned for this first year: in September, we hope to premiere a play on Hispanic issues to celebrate the month of our culture, and in December, we will premiere another by Cuban playwright Esther Suárez. The play that we will be presenting is called Public Baths SA, and it is a fabulous comedy. Esther has been doing Latin theater in New York for 25 years and has an incredible experience in this regard. We have already reached an agreement with her and we only need to sign the contract,” explains Mónica Torres.

Every year LatinUS premieres between three and four plays, with nine performances per production for three weekends each. This year, due to the pandemic, everything has come to a standstill.

“Did you think that the wait was going to be so long when the pandemic started?” we asked the Puerto Rican actress and director.

“Just a week before the stay-at-home mandate, we premiered Divorciadas, evangélicas y vegetarianas (Divorced, Evangelical and Vegetarians), in February. It is a Venezuelan comedy that we presented at Playhouse Square. On March 1 we closed the performances of this play, but no one thought that we would be more than a year without coming back to the stage. And although other companies have done theater online, for us it was not an option. First, because we feel that the theater experience is different: the synergy that is achieved between the spectator and the actor at the moment of the performance is what gives the theater its meaning, and online that is lost; and second, because we were in the process of having our own space for the first time and we decided to dedicate our energies to consolidating this project,” she says.

Initially, the company had scheduled the inaugural production of The House of Bernarda Alba for April, but due to the precarious situation the city is in due to the coronavirus, they have decided to postpone it, perhaps until June. There is still not a definitive date, and everything will depend on how the vaccination and control of the virus progresses. In any case, all necessary health and safety measures will be implemented. Mónica recommends the public follow news updates on Facebook and on the company’s website: latinustheater.com.

“We have been working in this space for a year, which will now be permanent. It has been arduous, expensive and on top of that, in the middle of the pandemic. But we haven’t stopped even because of the virus. On December 31, we received the keys to the premises, but we still have a long way to go: the lighting installations, which are very expensive, painting the hallway floor, finishing the mural on the hallway floor that has been designed and painted by our great local muralist John Rivera-Resto… We had to make many adaptations of what was the original plan due to budget reasons,” she adds.

The modifications meant that they have no physical offices, no control room, no dressing rooms—just the black box. Everything else has been adapted, inside that box, with movable walls, scaffolding, and curtains to guarantee all the necessary spaces.

LatinUS plays are presented in Spanish with English subtitles to also appeal to those who do not speak Spanish or who have impaired hearing.

Finally, we asked Mónica Torres what works she has always wanted to put on, but until now has been unable.

“There are two works that are fundamental to me: one is Puerto Rican, and it speaks of the moment when North American culture began to have a greater presence on the island. It’s called Tiempo Muerto, by playwright Manuel Méndez Ballester, from 1940. The other thing I’ve always wanted to do is bring Shakespeare into Spanish, make a gigantic production. Shakespeare is universal and taking him to stage is a challenge that has always fascinated me,” she replies.

 

La compañía de teatro LatinUS estrenará espacio propio.

La casa de Bernarda Alba, primera puesta en escena.

Damaris Puñales-Alpízar

Por primera vez, Ohio tendrá un teatro, con espacio propio, dedicado a promover y representar obras de autores latinoamericanos, o relacionadas con el mundo latino en los Estados Unidos: se trata del BlackBox Theater, que estará ubicado en el edificio Astrup (conocido ahora como Pivot Center for Arts, Dance and Expression), en la 25 calle del West, entre las avenidas Seymor y Castle.

Según Mónica Torres, directora de LatinUS y líder de este proyecto, para mediados de año podría quedar inaugurado el teatro: “En este momento estamos haciendo las últimas instalaciones de sillas, cortinas, luces, escenarios”, afirma.

“La ubicación es fundamental porque el teatro se encuentra en medio del barrio latino, y eso nos permitirá contribuir de manera más directa a la cultura, al arte y al entretenimiento que son tan necesarios, como se ha demostrado en estos tiempos de pandemia”, añade.

El edificio en el que se ubica el nuevo teatro está en la colindancia de los barrios Tremont y Clark-Fulton. El teatro tiene capacidad para 200 personas.

La obra que estrenará el local será La casa de Bernarda Alba de Federico García-Lorca con adaptación y dirección de John Rivera-Resto. Cuentan con un elenco de 10 actrices y un actor que se ha añadido a la trama.

La casa de Bernarda Alba es una obra del poeta y dramaturgo español García Lorca, que este terminara apenas dos meses antes de ser asesinado en 1936. Narra el período de luto de ocho años de una familia por la muerte del esposo de la madre. La familia está compuesta, además de Bernarda Alba, por sus cinco hijas, la madre de Bernarda y una sirvienta. Según la tradición, la menor de las hijas debía permanecer soltera para cuidar de su madre. La obra cuenta no solo los conflictos intergeneracionales y la oposición a las tradiciones absurdas, sino que es una reflexión mucho más profunda sobre la represión impuesta sobre las mujeres, y la pasión.

“Ya tenemos planificado el resto de las funciones para este primer año: en septiembre esperamos estrenar alguna obra sobre la hispanidad, para celebrar el mes de nuestra cultura, y en diciembre estrenaremos otra de la dramaturga cubana Esther Suárez. La obra que estaremos presentando se llama Baños públicos SA, y es una comedia fabulosa. Esther lleva 25 años haciendo teatro latino en Nueva York y tiene una experiencia increíble en este sentido. Con ella ya hemos llegado a un acuerdo y solo nos falta firmar el contrato”, explica Mónica Torres.

Cada año LatinUS estrena entre tres y cuatro obras, con nueve funciones por producción durante tres fines de semana cada una. Este año, debido a la pandemia, todo se ha paralizado.

“Pensabas que iba a ser tan larga la espera cuando comenzó la pandemia”, le preguntamos a la actriz y directora puertorriqueña.

“Justo una semana antes del mandato de quedarnos en casa estrenábamos Divorciadas, evangélicas y vegetarianas, en febrero. Es una comedia venezolana que presentamos en el Playhouse Square. El 1 de marzo cerramos las funciones de esta obra, pero nadie pensó que estaríamos más de un año sin actuar. Y aunque otras compañías han hecho teatro online, para nosotros no era una opción. Primero, porque sentimos que la experiencia del teatro es diferente: la sinergia que se logra entre el espectador y el actor en el momento de la actuación es lo que le da sentido al teatro, y online eso se pierde; y segundo, porque estábamos en el proceso de tener por primera vez un espacio propio y decidimos dedicar nuestras energías a consolidar este proyecto”, afirma.

Inicialmente la compañía tenía prevista la función inaugural de La casa de Bernarda Alba para abril, pero debido a la precaria situación en que se encuentra la ciudad debido al coronavirus, han decidido posponerla, tal vez para junio. Todavía no hay una fecha definitiva y todo dependerá de cómo vaya avanzando la vacunación y el control del virus. En todo caso, se implementarán todas las medidas de sanidad y seguridad que sean necesarias. Mónica recomienda al público seguir la actualización de noticias al respecto en Facebook y en la página web de la compañía: https://www.latinustheater.com/.

“Llevamos un año trabajando en este espacio que ahora será permanente. Ha sido arduo, costoso y encima, con la pandemia. Pero no hemos parado ni siquiera por el virus. El 31 de diciembre nos entregaron las llaves del local, y todavía nos falta mucho por hacer: las instalaciones de la iluminación, que es muy cara, pintar el piso del pasillo, terminar el mural en el piso del pasillo que ha sido diseñado y pintado por nuestro gran muralista local John Rivera-Resto… Hemos tenido que hacer muchas adaptaciones de lo que era el plan original por cuestiones de presupuesto”, añade.

Las modificaciones que se vieron forzados a hacer implicaron que no tengan oficinas ni un cuarto de control ni camerinos ni vestidores: solo la caja de la platea. Todo lo demás ha sido adaptado, dentro de esa caja, con paredes movibles, andamios y cortinas para garantizar todos los espacios necesarios.

Las obras de LatinUS se presentan con subtítulos en inglés para atraer también a quienes no hablen español o tengan una capacidad auditiva disminuida.

Por último, le preguntamos a Mónica Torres qué obras ha querido siempre montar y hasta ahora no lo ha hecho.

“Hay dos obras que para mí son fundamentales: una es puertorriqueña, y habla del momento en que la cultura norteamericana comenzó a tener una mayor presencia en la isla. Se llama Tiempo muerto, y es del dramaturgo Manuel Méndez Ballester, de 1940. Lo otro que siempre he querido hacer es llevar a Shakespeare al español, hacer una producción gigantesca. Shakespeare es universal, y llevarlo a las tablas es un reto que siempre me ha fascinado”, responde.