CREATIVE FUSION – Reaching Across Barriers: Hector Castellanos-Lara, Cleveland

Artist Hector Castellanos-Lara, in his studio.

With support from the Cleveland Foundation’s Creative Fusion program, Cleveland artist Hector Castellanos-Lara hopes to work with artist Ana Quiroz, who lives in San Miguel de Allende and Mexico City, Mexico—assuming travel plans survive the COVID crisis. His project is to build a permanent gateway structure as part of Art House’s green campus expansion: a structure that will mark this tumultuous time. He means to engage people from the community, especially immigrants, including families, so that they can contribute elements to the project. Through this work, he means to spread the idea that “every person, every story, every cuento counts.” As writer Carmen DeHaan says,By telling his story and sharing his experiences, Castellanos-Lara is reaching across barriers, building bridges and influencing new artists.”—editor

For the well-known, Cleveland-based artist Hector Castellanos-Lara, a native of Guatemala, the US census is personal. He came to New York City at age 22 after studying for a medical degree in general surgery in Guatemala City. He left school prematurely at the start of militant guerilla warfare, which involved the lives of many students and syndicate leaders who fought against the military abuse of power and the endless human rights violations. In addition, political unrest had resulted from the government taking advantage of the indigenous population.

When citizens spoke up in opposition, they faced violence and a death squad. Those who did not support the government lived in great fear and looked for ways to escape to the US. Castellanos-Lara’s mother, Marta Lara, who used her native folk art to create designs for her career in dressmaking, had emigrated to New York years earlier to pursue a better life. Because of Lara’s success here, her sons were able to join her more easily.

When he came to the States, it was difficult for Castellanos-Lara to continue his medical training, so he pursued his dream of becoming an artist—though his mother had wanted him to become a doctor. His father, Gustavo Castellanos, was a commercial artist in Guatemala who created business and political posters and billboards; thus, artistic genes came from both parents. The mixed media artist credits his ambitious, hard-working mom for his success in all aspects of his life in Guatemala and here.

Castellanos-Lara came to Cleveland at the age of 34. He understands firsthand what it is to be a stranger in a strange land. He will always have a special place in his heart for those newcomers who are working so hard to make better lives for their families. They adopt the ways of their new home while at the same time holding on to the rich traditions of their ancestors.

From the start, Castellanos-Lara used his art to educate, uplift and celebrate the lives of our diverse Hispanic/Latino cultures, many of whom settled on Cleveland’s Near West side. Since the 1950s, Spanish-speaking immigrants have shared worship spaces, neighborhoods, restaurants, shops, businesses, social clubs and even a senior center. Castellanos-Lara is happy to be part of the revitalization of such vibrant communities of even more vibrant inhabitants. He agrees that by helping them we help ourselves economically and in every other way: family status, pride, and morale improve as their living conditions improve. The humble artist is adamant that this marriage of art and the 2020 Census is “a unique but very important project for these times.”

Although he calls himself “just an artist,” Castellanos-Lara is highly regarded in Ohio and beyond. His mixed media contributions are many, with projects on all sides of town. He has been part of iconic art events such as the Cleveland Museum of Art’s Chalk Festival, Winter Lights, and Parade the Circle, where he helps create the elaborate costumes. Every spring, he oversees the Alfombras: carpets of intricate sawdust designs made annually that are intentionally trampled and destroyed during the Good Friday procession. He describes the Alfombras project as “an offering to God,” that unifies the whole street. In 2005, he started a three-day Día de Muertos celebration, which now continues as a one-day event: Day of the Dead festivities at Cleveland Public Theatre and Gordon Square District with art exhibitions in several venues. This is an important part of his legacy, and more information is available at diademuertosohio.com.

Castellanos-Lara takes pride in the fact that these events are “a blending of cultures. You don’t have to be Latino to appreciate it, and the human experience brings us all together.” He has also participated in the Immigrant Worker Project, Escuela Popular and Art House. With the temporary nature of some of his art—chalk washes away, sawdust gets destroyed—Castellanos-Lara states that it’s about “enjoying the moment of creation. We do the art and then it disappears.”

The artist admits he is partial to working with children, especially immigrant families, because he loves watching them become enlightened through art. To the migrant communities, he brings the art, including supplies, and watches as “miracles happen.” Being part of a collaborative project means that the artists learn from one another. They become stronger, and there is a bigger impact upon the community. Everyone wins and every contribution counts.

Castellanos-Lara’s art has taken him into the classroom and onto the walls of MetroHealth Medical Center, led him to organize an exhibit at Lorain’s FireFish Festival, and connected him to installations at Ingenuity Fest, Brite Winter and Rooms to Let. His exhibits and workshops have been at Cleveland Museum of Art, as well as many area colleges and universities, including Oberlin, where he was artist-in-residence, Cleveland State, Ashland, and Case Western Reserve. He is co-founder of ALU (Artistas Latinos Unidos) and a member of Hildebrandt Artist Collective, a part of Hildebrandt Provisions on Walton Ave.

Even with a thumbnail sketch of Hector’s life such as this, it is clear to see that he appreciates the opportunities that were available to him upon moving to America. It comes as no surprise then that he wants all newcomers to have the same opportunities he had and to realize their own dreams.

Artist Hector Castellanos-Lara with students, at the Cleveland Museum of Art
Chalk Festival.

Atravesando fronteras: Héctor Castellanos-Lara, Cleveland

Con el apoyo del programa Fusión Creativa 2020 (Creative Fusion 2020) de la Fundación Cleveland, el artista local Héctor Castellanos-Lara espera trabajar con Ana Quiroz, artista mexicana que vive entre San Miguel de Allende y Ciudad de México –suponiendo que los planes de viaje sobrevivan a la crisis del COVID–. Su intención es construir una puerta permanente que forme parte de la expansión de las áreas verdes del campus de Art House. La estructura recordará estos tumultuosos momentos. El objetivo de Castellanos-Lara es involucrar a personas de la comunidad, especialmente inmigrantes y sus familias, para que puedan aportar elementos al proyecto. A través de este trabajo, los artistas quieren difundir la idea de que cada persona, cada historia, es válida. Como afirma Carmen DeHaan: “Al contar su historia y compartir sus experiencias, Castellanos-Lara está atravesando fronteras, construyendo puentes e influenciando a nuevos artistas”. — editor

 

Para el conocido artista Héctor Castellanos-Lara, originario de Guatemala y residente en Cleveland, el censo poblacional de los Estados Unidos en este 2020 es una cuestión personal. Llegó a la ciudad de Nueva York a los 22 años después de haber abandonado sus estudios de medicina con especialidad en cirugía general en la Ciudad de Guatemala. Dejó la escuela prematuramente al comenzar la guerra civil en su país. La contienda bélica afectó la vida de muchos estudiantes y líderes sindicales que luchaban contra el abuso militar del poder y las interminables violaciones de los derechos humanos. Además, la violencia e inestabilidad política habían provocado que el gobierno abusara de la población indígena guatemalteca.

Cuando los ciudadanos expresaban su oposición al gobierno, se enfrentaban a la violencia policial y a los escuadrones de la muerte. Los que no apoyaban al gobierno vivían con gran temor, y muchos buscaron formas de escapar a los Estados Unidos. La madre de Castellanos-Lara, Marta Lara (quien tuvo éxito en su carrera de costurera y modista al usar motivos del arte folclórico nativo para crear sus diseños) había venido a Nueva York años antes en busca de una vida mejor. Como había tenido éxito aquí, sus hijos pudieron unirse a ella con mayor facilidad.

Al llegar a los Estados Unidos, Castellanos-Lara tuvo dificultades para continuar su formación médica, por lo que decidió perseguir su sueño de convertirse en artista, pese a la oposición de su madre, que quería que fuera médico. Sin embargo, él le da crédito a su madre, ambiciosa y trabajadora, por el éxito que ha logrado en todos los aspectos de su vida, tanto en Guatemala como en los Estados Unidos. Su padre, Gustavo Castellanos, fue un artista en Guatemala que creó carteles comerciales y políticos: los genes artísticos de Castellanos-Lara provienen de ambos padres.

Cuando Castellanos-Lara llegó a Cleveland tenía 34 años. Entiende de primera mano lo que es ser un extraño en otra tierra. Es por ello que en su corazón siempre tendrán un lugar especial todos aquellos recién llegados que trabajan duro para mejorar las vidas de sus familias. Los inmigrantes adoptan las formas del nuevo hogar y al mismo tiempo se aferran a las ricas tradiciones de sus antepasados.

Desde el principio, Castellanos-Lara ha usado su arte para educar, elevar y celebrar las vidas de nuestras diversas culturas hispanas y latinas, muchas de las cuales se han asentado en el lado oeste de Cleveland. Desde la década de 1950, los inmigrantes de habla hispana han compartido espacios de adoración, vecindarios, restaurantes, tiendas, negocios, clubes sociales e incluso un centro para personas mayores. Castellanos-Lara está feliz de participar en la revitalización de tan vibrantes comunidades y de ser parte de sus aún más emotivos habitantes. Él cree que al ayudar a sus vecinos se está ayudando a sí mismo y entre todos no sólo económicamente, sino en otras muchas maneras: elevando el estatus familiar, el orgullo y la moral de toda la comunidad, lo cual a su vez redunda en un mejoramiento de las condiciones de vida de todos. Él está convencido de que la fusión entre arte y el censo 2020 es “un proyecto único y muy importante en estos tiempos”.

Aunque se considera “solo un artista”, Castellanos-Lara es muy reconocido en Ohio y más allá. Por todos lados en la ciudad pueden encontrarse sus contribuciones a proyectos con medios mixtos. Ha formado parte de eventos icónicos de arte como los festivales de Tiza del Museo de Arte de Cleveland, Winter Lights y Parade the Circle. En este último ayuda a crear los elaborados trajes para el University Circle. Cada primavera, además, supervisa un proyecto de creación de alfombras confeccionadas con aserrín, que son luego intencionalmente pisoteadas y destruidas durante la procesión del Viernes Santo. Describe el proyecto Alfombras como “una ofrenda a Dios”, que unifica toda la calle. En el año 2005 comenzó a trabajar en la celebración del Día de Muertos. Tradicionalmente se trata de una celebración de tres días, pero ahora Castellanos-Lara lo ha reducido a un solo día, con festividades en el Teatro Público de Cleveland y en el Distrito de Gordon Square, así como con exhibiciones de arte en otros lugares. Esta es una parte importante de su legado. Para encontrar más información puede visitarse este sitio: www.diademuertosohio.com.

Castellanos-Lara se enorgullece de que estos eventos sean “una mezcla de culturas. No es necesario ser latino para apreciarlos, ya que la experiencia humana nos une a todos”. También ha participado en el Proyecto de Trabajadores Inmigrantes, Escuela Popular y Arthouse. Acerca de la naturaleza temporal de parte de su arte (la tiza se lava; el aserrín se destruye), Castellanos-Lara afirma que se trata de “disfrutar el momento de la creación. Creamos una obra para que desaparezca”.

El artista admite que le gusta trabajar con niños, y especialmente con familias inmigrantes, porque le encanta verlos iluminarse a través del arte. Al llevar el arte a las comunidades de migrantes, y ofrecerles la posibilidad de participar en la creación artística proveyendo materiales, Castellanos-Lara es testigo de cómo ocurren los “milagros”. Ser parte de un proyecto colaborativo significa que los artistas aprenden unos de otros, se fortalecen y hay un mayor impacto en la comunidad. Todos ganan y cada contribución cuenta.

El arte de Castellanos-Lara lo ha llevado a las aulas y a las paredes del Centro Médico de MetroHealth. Él, además, ha organizado una exhibición en el Festival Firefish de Lorain y ha formado parte de las instalaciones en Ingenuity Fest, Brite Winter y Rooms to Let. Sus exhibiciones y talleres han estado en el Museo de Arte de Cleveland, así como en muchas universidades del área, entre ellas Oberlin (donde fue artista en residencia), Cleveland State, Ashland y Case Western Reserve. Es cofundador de ALU (Artistas Latinos Unidos) y miembro de Hildebrandt Artist Collective (una parte de las disposiciones de Hildebrandt en Walton Ave.).

Incluso al trazar un breve esbozo de la vida de Héctor, es claro ver que aprecia las oportunidades que encontró al mudarse a los Estados Unidos. No sorprende que quiera que todos los recién llegados tengan las mismas oportunidades que él y que cumplan sus propios sueños.